クリスマスツリーは11月中旬あたりから家や街の至る所で飾り付けが始まっていました。
クリスマスの1ヶ月前、11月26日には、チチェスターの街の中心街でクリスマスツリーの点灯式が行われたのですが、その時は、歩くのも困難なほど大勢の人が集まりました。交通整理とクリスマスキャロルの担当はサンタさんの帽子をかぶった20人ほどの人々です。

チチェスターのツリー点灯式

サンタの格好をしている人

またボランティアの方々が主催したクリスマス交流会では、イギリスの恒例行事としてそれぞれの家庭で手作りしたクリスマス伝統の「ジンジャークッキー」を披露し合いました。ショウガを練り込んだジンジャークッキーは、元々魔除けの意味あいがあったと言います。思い思いの形やデザインが家庭ごとに違うこのクリスマスのお菓子を前に、小グループに分かれた参加者が、どの家のものが素敵かを競い合ったのです。

一緒に来ている恵泉生とのジンジャーブレッドハウスづくり

別のグループのジンジャーブレッドハウスづくりの様子

12月になってから街々で始まったクリスマス・マーケット。
私が足を運んだのはポーツマス、マンチェスター、キングストンのマーケットでは、定番のドイツ・ソーセージのホットドッグやグリューワイン（ホットワインのこと：Mulled wine）のお店に加え、オランダ・パンケーキのお店、チーズ屋さん、アクセサリー、石けんなどのお店もクリスマスムードを盛り上げていました。
ステージも常設されており、歌や演劇で訪れた人々を飽きさせません。

人で込み合うウィンチェスターのクリスマスマーケット

大釜でグリューワインを煮込むおじさん（ウィンチェスター）

キングストンのクリスマス・マーケット

冬休みに入るとすぐ、イタリア、シチリア島南部に位置する国マルタに向かいました。
マルタは地中海に浮かぶ人口52万人の小さな国ですが、中世においてマルタ騎士団が本拠地とした国として、また20世紀末期には、アメリカとソ連の首脳が冷戦の幕引きを話し合った「マルタ会談」が持たれた国として知られています。

静寂の町と呼ばれる古都イムディーナに続くゲートの一つ

首都から少し離れた住宅と畑

イムディーナの街並み

ゴゾ島の大要塞チタデルと猫

イムディーナにある聖パウロ大聖堂

そのマルタ島でも国中がクリスマス一色でした。
イギリスとは少し異なっていて、マルタ島では、ほとんどが自宅の窓にデコレーションされた天使やマリア様の人形です。街でいくつも目にした教会の前には、イエス様が生まれたシーンを再現したレプリカが置いてありました。（Christmas Cribという伝統的な飾りだそうです）

クリスマス・クリブという飾り

クリスマス・クリブという飾り

クリスマスツリーの下に置かれたプレゼント

首都バレッタの街中にある巨大ツリーの下にはなんと、大量のプレゼントが置かれていました。隣には簡易小屋があり、そこの中にもたくさんのプレゼントが！　これらはすべて「困っている子供たちの為に寄付されたプレゼント」で、"Give a Gift with love"と呼ばれるイベントとのこと。

現在のマルタ首相のファーストレディー、Lydia Abelaさんとその娘さんのGiorgia Maeさんによって発案されたクリスマス企画だったのです。

これはマルタだけではなく、フランスにも同様のイベントがあり、集められたプレゼントは、路上生活者や難民の方々に渡されるそうです。すべての人が幸せに過ごせる一日であるように！　という思いが込められた心温まるプログラムでした。